Le Guide du Libertinage

Le libertinage est d'abord un courant intellectuel né au XVI^e siècle, issu du latin libertinus qui désignait un esclave affranchi. L'accent est mis sur la libération de l'individu d'un joug — celui de la religion dominante à la sortie du Moyen Âge et pendant la Renaissance.

Les premiers libertins sont des libres penseurs qui s'affranchissent des dogmes religieux, des traditions imposées et des interdits moraux. Anticonformistes, souvent déistes, athées ou anticléricaux, ils s'opposent à l'austérité religieuse de l'époque : guerres de religion, schisme protestant, Inquisition, persécutions. Leur pensée s'appuie sur plusieurs sources antiques redécouvertes et sur l'humanisme renaissant :

• La philosophie atomiste de Démocrite et de Lucrèce : tout est matière et atomes ; aucune intervention divine ; l'existence terrestre est la seule réelle et doit être pleinement savourée.
• L'épicurisme, réinterprété en hédonisme : satisfaire les désirs naturels, rechercher le plaisir et rejeter les contraintes superflues.
• Le scepticisme de Montaigne et le rationalisme humaniste : tout savoir doit passer par le filtre de la raison et du doute systématique plutôt que par la foi aveugle.

Ce libertinage érudit s'inscrit dans l'humanisme de la Renaissance et dans l'esthétique baroque (fin XVI^e – début XVII^e siècle), marquée par l'exubérance, l'instabilité, le goût du changement, de l'illusion et de la liberté absolue. Figures emblématiques : Pierre Gassendi, Théophile de Viau, Cyrano de Bergerac. Ces esprits libres, souvent censurés, emprisonnés ou exilés, publient des textes satiriques, cyniques, érotiques ou blasphématoires sous le manteau.

Le personnage de Don Juan chez Molière (1665) incarne la caricature du libertin telle que la dépeignent ses détracteurs (Église et société bien-pensante) : libre penseur immoral, blasphémateur, inconstant amoureux, jouisseur matérialiste. Deux extraits célèbres illustrent cette vision :

Sganarelle (Acte I, scène 1) :

« [...] tu vois en Dom Juan, mon maître, le plus grand scélérat que la terre ait jamais porté, [...] un hérétique, qui ne croit ni Ciel, ni Enfer, ni loup-garou, qui passe cette vie en véritable bête brute, un pourceau d'Épicure, un vrai Sardanapale, qui ferme l'oreille à toutes les remontrances qu'on peut lui faire, et traite de billevesées tout ce que nous croyons. [...] Un mariage ne lui coûte rien à contracter [...] ; dame, demoiselle, bourgeoise, paysanne, il ne trouve rien de trop chaud ni de trop froid pour lui. »

Dom Juan (Acte I, scène 2) — Éloge de l'inconstance :

« Quoi ? tu veux qu'on se lie à demeurer au premier objet qui nous prend, qu'on renonce au monde pour lui, et qu'on n'ait plus d'yeux pour personne ? La belle chose de vouloir se piquer d'un faux honneur d'être fidèle [...] Non, non : la constance n'est bonne que pour des ridicules ; toutes les belles ont droit de nous charmer [...] Pour moi, la beauté me ravit partout où je la trouve [...] il n'est rien de si doux que de triompher de la résistance d'une belle personne [...] je me sens un cœur à aimer toute la terre ; et comme Alexandre, je souhaiterais qu'il y eût d'autres mondes, pour y pouvoir étendre mes conquêtes amoureuses. »

Sous le règne rigoureux de Louis XIV et l'esthétique classiciste, le libertinage intellectuel entre en sommeil.

C'est durant la Régence et les règnes plus libéraux de Louis XV et Louis XVI que le libertinage prend pleinement son visage charnel. L'étau moral se desserre ; la liberté sexuelle, la séduction, les jeux érotiques et une littérature osée s'épanouissent. Sous Louis XV, la débauche s'affiche ouvertement, y compris à la cour. Sous Louis XVI, plus puritain, elle adopte des stratégies masquées — le « roué » : séducteur courtois mais calculateur, incarné par Valmont dans Les Liaisons dangereuses de Choderlos de Laclos.

Œuvres marquantes : Histoire de ma vie de Casanova, les scandales du Marquis de Sade, Les Liaisons dangereuses.